Ο μεγάλος
αντίπαλος του Paul Newman στη δεκαετία του '60 (και για λίγο στα '70's) ήταν ο Steve McQueen φυσικά. Ο King of Cool αποφάσισε να παίξει και σε πιο
απαιτητικές ταινίες και μια από αυτές ήταν το μεγαλεπήβολο σχέδιο του Robert Wise, το
The Sand Pebbles. Για χρόνια ήθελε ο σκηνοθέτης να γυρίσει την ταινία αλλά δεν έπαιρνε χρηματοδότηση από τα μεγάλα στούντια. Μέχρι που συμφώνησε να σκηνοθετήσει τη
Μελωδία της Ευτυχίας, με
αντάλλαγμα τη χρηματοδότηση και της άλλης ταινίας. Η συγκεκριμένη (παραγωγής 1966) βασίστηκε στο ομώνυμο βιβλίο του Richard McKenna που θέλει τον McQueen σε ρόλο... ποπάι. Πιο συγκεκριμένα, ο McQueen είναι ο μηχανικός του πολεμικού αμερικανικού πλοίου που βρίσκεται εν έτη 1926 στα νερά της Κίνας, σε μια περίεργη πολιτικά εποχή για τη χώρα. Είναι η εποχή που ο επαναστατημένος λαός της Κίνας θέλει να πάρει τις καταστάσεις στα χέρια του, να διώξει τους κατακτητές, να γίνει αυτόνομο Έθνος. Η διάρκεια της ταινίας αγγίζει τις 3 ώρες αλλά ο Wise χειρίζεται με μαεστρία όλα τα θέματα, μέσα και έξω απ' το πλοίο, επικεντρώνεται στην ουσία των πραγμάτων δηλαδή στις ανθρώπινες ιστορίες και δεν βαριέσαι ούτε λεπτό. Τώρα, όσον αφορά το πολιτικό σχόλιο για την εμπλοκή της Αμερικής σε κάθε μήκος και πλάτος αυτού του πλανήτη, το αφήνω για τους αναλυτές.
Εννιά υποψηφιότητες για βραβεία Όσκαρ τσίμπησε η ταινία και μέσα σ' αυτές βρίσκεται και η μοναδική υποψηφιότητα του Steve McQueen.
Μια ταινία για το είναι και το φαίνεσθαι, για την αλήθεια και το ψέμα, την ιστορική μνήμη, το θέατρο της ζωής με ηθοποιούς όλους τους ανθρώπους. Ο Μάγος βασίστηκε στο ομώνυμο βιβλίο του John Fowles, το δεύτερο μετά τον «Συλλέκτη» που είχε γίνει επίσης ταινία από τον William Wyler. Ο κάμεραμαν των πρώτων ταινιών του David Lean που μεταπήδησε στη σκηνοθεσία Guy Green (που κέρδισε και όσκαρ φωτογραφίας για τις Μεγάλες Προσδοκίες) ανέλαβε τη σκηνοθεσία αυτού του ογκώδες έργου. Το σενάριο ανέλαβε ο ίδιος ο συγγραφέας φτιάχνοντας ένα ενδιαφέρον στόρι (για κάποιον που δεν έχει διαβάσει το βιβλίο), βάζοντάς τον σε ένα κλίμα μυστηρίου και παραπλάνησης, παίζοντας με τα φλάσμπακ για να γνωρίσουμε καλύτερα τους πρωταγωνιστές. Όπως παίζει ο Anthony Quinn τον Michael Caine, έτσι παίζει και ο σκηνοθέτης τον θεατή και σε αφήνει στο τέλος με μία αμηχανία με το σουρρεαλιστικό φινάλε ή μπορεί κάτι να σου ξέφυγε. Οι Σπέτσες υποδύονται το φανταστικό νησί Φράξος, στο οποίο μεταβαίνει ως καθηγητής αγγλικών ο Caine και γνωρίζει τον περίεργο τύπο, με τις περίεργες ιδέες και τερτίπια Quinn. Η Anna Karina και η Candice Bergen συμπληρώνουν το καρέ, φτιάχνοντας ένα ενδιαφέρον φιλμ, που είχε τα φόντα να γίνει εκπληκτικό, αλλά δεν...
